目の表面は、涙で覆われていることによって
スムーズな面を形成しています。
私たちは３秒に１回くらいまばたきをしていますが
これは目の表面が乾き始める前に涙の層を再形成するためなのです。
目の表面には、目が乾き始める時の
刺激をキャッチするセンサーがあって
これが神経の回路を伝わってまばたきという反射動作を起こすのです。
いっぽう、目の表面に点眼麻酔をすると
感覚がなくなるので、この反射が働かず私たちはずっと
目を開けていられるようになります。
この状態で１０〜２０秒くらい目を開けっ放しにしていると
物が見づらくなってきます。
これは、涙の層が蒸発してなくなり、目の表面の微妙な
凹凸が露出されるために、光がまっすぐに進めなくなるためです。
なので、目の表面が乾いてしまうのドライアイでは
まずかすみ目やなんとなく見づらい
などの症状が起こってきます。
とくに、コンピューター作業や読書、運転などを行なっていると
”集中したまばたきを忘れる”ことがよくあります。
そうなると、上記の理由で目の表面が乾くとともに
ものが見づらくなり、仕事がしにくくなります。
さらにドライアイが進行して乾燥がひどくなると
目の表面が傷つくようになります。
このような角膜障害がおこると、見え方はもっと悪くなり
視力が低下します。
涙には２種類があります。
目の健康を守るためにいつも分泌されている
「基礎分泌」の涙と、悲しいときや感動した時
あるいは目にたばこの煙が入ってしまったり
ゴミが入ってしまったときなどに出る
「反射性分泌」の涙なのです。
自己免疫疾患のシェーグレン症候群や、薬の副作用などで
問題となっているスティーブンスジョンソン症候群などでは
涙腺が破壊されてしまうため、どんなに悲しくても
また目にゴミが入っても、涙がでないのです。
涙を失った角膜は透明性を保てなくなり
しだいに濁ってしまいます。
さらに、結膜の組織や血管が角膜内に侵入してくると
角膜はいっそう濁り、光を通さなくなります。
また、乾燥によって結膜の細胞が変化し、最終的には
皮膚のようになってしまいます。
このことからもわかるように、涙は目の表面を正常に保つうえで
とても重要な物なのです。
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